Nikotin och matsmältningen: Vad är sambandet?

• Nikotin kan påverka tarmrörelser.
• Det är framför allt i tjocktarmen som nikotinets effekter på matsmältningen har dokumenterats tydligast.
• Nikotin kan påverka matsmältningen både direkt i tarmen och indirekt via hjärnan. 

Visste du att tarmen faktiskt har ett eget nervsystem? I mag-tarmkanalen finns ett stort nätverk av nervceller som kallas det enteriska nervsystemet, ibland även kallat vår ”andra hjärna”.

Det här nervsystemet styr mycket av det som händer i tarmen och sköter till stor del sitt arbete på egen hand, utan att hjärnan behöver vara inblandad. En sak som de olika delarna av nervsystemet har gemensamt är att de innehåller så kallade nikotinerga acetylkolinreceptorer. Det låter kanske krångligt, men det handlar helt enkelt om mottagare på cellerna som bland annat reagerar på nikotin.

Dessa receptorer finns på flera ställen i mag-tarmkanalen, bland annat i tarmens nervceller, i nervsystemet som kopplar samman magen med hjärnan och i immunceller i tarmväggen.

När nikotin påverkar receptorerna kan det förändra hur nervcellerna skickar signaler till varandra och hur innehållet rör sig genom matsmältningssystemet.

Tjocktarmen ligger mot slutet av matsmältningssystemet och är den del där nikotinets påverkan på matsmältningen är bäst dokumenterad.

Forskning med nikotinplåster har bland annat bidragit till att undersöka hur nikotin i sig påverkar tjocktarmens funktion.
I en studie på friska försökspersoner såg forskarna att en hög dos nikotin, som gavs direkt i blodet, satte igång vågliknande muskelsammandragningar i tjocktarmen. Dessa sammandragningar hjälper till att föra tarminnehållet framåt.

Det är samma typ av rörelser som kan uppstå efter att vi har ätit eller, för många, efter en kopp kaffe.

Här är forskningen inte riktigt lika tydlig. I en studie på personer som rökte såg forskarna att rökning gjorde att fast föda stannade längre i magsäcken. När deltagarna i stället använde nikotintuggummi såg man däremot inte samma effekt.

I en annan studie undersökte forskare hur nikotinplåster påverkade magsäckens tömning hos friska personer som inte använde nikotin regelbundet. Där såg man ingen betydande förändring av hur snabbt mat eller vätska lämnade magsäcken vid kortvarig användning.

Så vad betyder allt detta? Jo, att nikotinets påverkan på magsäcken verkar bero mer på dosen och hur nikotinet tillförs, jämfört med effekterna längre ner i tarmen.

Nikotin påverkar inte bara tarmen direkt, utan även hjärnstammen.

En viktig del av kommunikationen mellan hjärnan och matsmältningssystemet sker genom vagusnerven, som förmedlar signaler mellan hjärnan och kroppens inre organ.

När nikotin aktiverar receptorer i hjärnstammen kan det därför också påverka vad som händer i magen och tarmarna.

Nikotin kan påverka matsmältningen på två olika sätt som samverkar med varandra:

• Indirekt via det sympatiska nervsystemet. Det här är den del av nervsystemet som bland annat aktiveras när kroppen är i beredskapsläge. Det kan bromsa tarmarnas aktivitet och minska blodflödet till mag-tarmkanalen.
  
  
• Direkt i mag-tarmkanalen. Nikotin kan också påverka receptorer i tarmens eget nervsystem och i andra vävnader, vilket i sin tur kan förändra hur tarmen arbetar.

Eftersom dessa två sätt att påverka matsmältningen ibland kan ha motsatt effekt är det inte så konstigt att människor reagerar olika på nikotin. En person kan till exempel uppleva att magen blir mer aktiv, medan någon annan får en helt annan reaktion.