Nikotinets dåliga rykte och varför det är ett problem

• Även om cigaretter är dödliga, är det inte nikotin som orsakar cancer
• De största hälsoriskerna kommer från inandning av rök.
• Missförstånd kring nikotin hindrar rökare från att byta till mindre skadliga alternativ
• Vitt snus och vapes är rökfria alternativ som kraftigt minskar exponeringen för giftiga kemikalier.
• Folkhälsokommunikation måste tydligt skilja på farorna med rökning och nikotinets beroendeframkallande egenskaper.

”Folk röker för nikotinet men dör av tjäran.” – Michael Russel, 1976

Cigaretter är historiens dödligaste förbrukningsvara. Den goda nyheten är att Sverige har den lägsta andelen rökare i Europa – bara 5,4 % av befolkningen röker dagligen. Den dåliga nyheten är att ojämlikheter i samhället kvarstår. Bland svenskar med endast förgymnasial utbildning är andelen dubbelt så hög (10,8 %). Även om svenskarna i stor utsträckning har bytt från cigaretter till snus så bidrar rökning fortfarande till cirka 8 miljoner dödsfall årligen världen över.

Med tanke på antalet dödsfall som tillskrivs rökrelaterade sjukdomar är det inte förvånande att nikotin har fått ett dåligt rykte. I årtionden har denna molekyls varumärke varit nära förknippad med cigaretter. Men det är inte nikotinet som orsakar cancer. Den verkliga skadan kommer från eldningen av tobak som skickar en cocktail av tusentals kemikalier – och över 70 kända cancerframkallande ämnen – in i lungorna.

Denna distinktion spelade inte så stor roll när cigaretter var den huvudsakliga nikotinkällan. Men med rökfria alternativ som tobakssnus, vapes och vitt snus, står den gamla berättelsen om nikotin i vägen för folkhälsan i många länder.

Ny rapportering visar att nikotinets tidigare enkla berättelse nu är mer komplex. Ja, nikotin är mindre skadligt utan röken – men det är fortfarande beroendeframkallande, och de långsiktiga effekterna när det konsumeras utan tobak är ännu inte helt förstådda.

Att debatten om nikotin blossar upp runt om i världen är ingen slump. De senaste åren har vi sett en sammanslagning av förändrade konsumentbeteenden, produktinnovation och ökad granskning. Vitt snus har funnits på marknaden i ett decennium och enligt artiklar i GQ och The New Yorker ökar deras popularitet snabbt.

Detta innebär att fler människor möter nikotin utanför den traditionella rökningen och bildar uppfattningar baserade på en kombination av marknadsföring, kamratpåverkan och halvt ihågkomna hälsovarningar från cigaretteran.

Annons för Nic-o-cin från 1930-talet

Texten antyder att neutralisering av nikotin skulle göra det möjligt för människor att ”röka så mycket de vill utan att oroa sig.” Vetenskapen har visat att den bättre strategin är att eliminera röken.

Majoriteten av människor tror fortfarande att det är nikotin som orsakar cancer. Denna missuppfattning kan avskräcka rökare från att byta till moderna alternativ som skulle kunna minska deras exponering för giftiga ämnen avsevärt. Om rökare tror att nikotin i alla former är farligt, är de mindre benägna att använda dessa alternativ som ett sätt att sluta röka.

Folkhälsoexperter och läkare står nu inför en svår kommunikationsutmaning: att förklara vad nikotin är – och vad det inte är. Som nyligen påpekats i en publicerad artikel i STAT kräver det nyanser för att skilja risken med nikotinberoende från de betydligt större farorna med brännbar tobak.

Att rätta till missuppfattningar är särskilt svårt i en tid då förtroendet för tobaksindustrin är lågt. Till exempel tror många vårdgivare själva på nikotinmyter – men ses som trovärdiga budbärare. Att utbilda dem i att kommunicera vetenskapen kan bidra till att förändra allmänhetens förståelse.

Utan bättre utbildning kan policyer som att sänka nikotinhalten i cigaretter få motsatt effekt, om människor felaktigt antar att ”lite nikotin” betyder ”liten risk.” Det finns inget som heter en säker cigarett – eftersom det är röken som är problemet.

Vetenskapen är glasklar på en punkt: cigaretter är ett farligt sätt att konsumera nikotin. Röken har skingrats, men förvirringen kvarstår. Missuppfattningar åt båda håll kan påverka framtiden för nikotinanvändning.

Snus, vapes och nikotinpåsar är nu fast förankrade i den kulturella samtiden och det viktigare än någonsin att få fakta rätt. Det handlar inte bara om akademisk debatt – det är en folkhälsoprioritet.

Nu är det rätt tid att berätta hela historien. Det är avgörande att skilja farorna med brännbar tobak från egenskaperna hos själva nikotinet – vilket ger människor möjlighet att fatta informerade beslut som kan rädda liv.