Was ist Nikotin und wie wirkt es im Körper?

Nikotin ist eine organische chemische Verbindung aus der Gruppe der Alkaloide. Es kommt natürlicherweise vor allem in den Blättern der Tabakpflanze (Nicotiana tabacum) vor. Reines Nikotin ist eine farblose bis blassgelbe, ölige Flüssigkeit. Bei Kontakt mit Luft kann es sich mit der Zeit braun verfärben.¹

In deutlich geringeren Konzentrationen lässt sich Nikotin auch in anderen Pflanzen aus der Familie der Nachtschattengewächse nachweisen.²

In der Tabakpflanze erfüllt Nikotin eine natürliche Funktion bei der Abwehr von Pflanzenfressern. Für Menschen ist die Substanz vor allem als Bestandteil von Tabak- und Nikotinprodukten bekannt.

Nikotin kann abhängig machen. Regelmäßiger Konsum kann zu Anpassungen im Nervensystem führen, wodurch unter anderem Abhängigkeit und Entzugserscheinungen entstehen können.³

Wie wirkt Nikotin? Nach der Aufnahme gelangt die Substanz in den Blutkreislauf und wird im Körper verteilt. Nikotin kann die Blut-Hirn-Schranke überwinden und dadurch das zentrale Nervensystem erreichen.⁴

Welche Prozesse anschließend ablaufen, hängt mit der chemischen Ähnlichkeit von Nikotin zu Acetylcholin, einem körpereigenen Botenstoff, zusammen.

Was macht Nikotin mit dem Körper? Nikotin wirkt nicht ausschließlich im Gehirn. Über das autonome Nervensystem kann es verschiedene körperliche Prozesse beeinflussen.

Zu den möglichen kurzfristigen Reaktionen gehören beispielsweise Veränderungen der Herzfrequenz und des Blutdrucks.⁵ Welche Reaktionen auftreten und wie ausgeprägt sie sind, kann unter anderem von der aufgenommenen Nikotinmenge, dem Aufnahmeweg und individuellen Faktoren abhängen.

Weitere Informationen zu möglichen körperlichen Reaktionen findest du in unserem Artikel über Nikotin-Nebenwirkungen. 

Der Nikotingehalt beschreibt die Menge an Nikotin, die in einem Produkt enthalten ist. Je nach Produkt kann die Angabe beispielsweise pro Gramm, pro Portion oder als Gesamtmenge erfolgen. Deshalb lassen sich unterschiedliche Angaben nicht immer direkt miteinander vergleichen.

Der angegebene Nikotingehalt sagt außerdem nicht automatisch aus, welche Nikotinmenge tatsächlich in den Blutkreislauf gelangt. Die Aufnahme hängt unter anderem von der Konsumform und den Eigenschaften des jeweiligen Produkts ab.

Nikotin kann auf unterschiedlichen Wegen aufgenommen werden. Beim Inhalieren gelangt es über die Lunge in den Blutkreislauf. Bei oral verwendeten Produkten wie Nikotinbeuteln kann Nikotin dagegen über die Mundschleimhaut aufgenommen werden. Bei Nikotinpflastern erfolgt die Aufnahme über die Haut.

Nach der Aufnahme wird Nikotin hauptsächlich in der Leber abgebaut. Einer der wichtigsten dabei entstehenden Metaboliten ist Cotinin.⁴ Wie lange Nikotin und seine Abbauprodukte nachweisbar sein können, erklären wir ausführlicher im Artikel “Wie lange bleibt Nikotin im Körper?”

Die chemische Summenformel von Nikotin lautet C₁₀H₁₄N₂. Das Molekül besteht damit aus Kohlenstoff, Wasserstoff und Stickstoff und gehört zur Stoffgruppe der Alkaloide.

Die Struktur von Nikotin umfasst zwei stickstoffhaltige Ringsysteme: einen Pyridinring und einen Pyrrolidinring. Die räumliche Anordnung der Atome ist ebenfalls relevant. Natürlich vorkommendes Nikotin liegt überwiegend in einer bestimmten räumlichen Form vor, dem sogenannten (S)-Nikotin. Wenn synthetisches Nikotin im Labor hergestellt wird, liegt es zu 50 % als (S)-Nikotin und zu 50 % als (R)-Nikotin vor. Moderne Herstellungsverfahren ermöglichen jedoch auch die Produktion von gereinigtem (S)-Nikotin.⁶

Die chemische Struktur bestimmt verschiedene Eigenschaften eines Moleküls und beeinflusst damit auch, wie es sich im Körper verhält.

Obwohl (S)- und (R)-Nikotin aus denselben Atomen bestehen, können ihre unterschiedlichen räumlichen Strukturen beeinflussen, wie sie vom Körper aufgenommen werden und mit Nikotinrezeptoren interagieren.⁷ Damit liefert die Strukturformel nicht nur eine Beschreibung des Moleküls, sondern hilft auch dabei, die Aufnahme und Wirkungsweise von Nikotin chemisch einzuordnen.

Die Geschichte des Nikotins ist eng mit der Geschichte der Tabakpflanze verbunden. Indigene Bevölkerungsgruppen Amerikas nutzten Tabak bereits lange vor seiner Verbreitung in Europa.⁸

Nach den europäischen Reisen nach Amerika gelangte Tabak ab dem späten 15. und im 16. Jahrhundert nach Europa. Eine wichtige Rolle bei seiner Verbreitung in Frankreich spielte der französische Diplomat Jean Nicot de Villemain. Sein Name wurde später für die botanische Gattung Nicotiana verwendet, von der sich wiederum die Bezeichnung Nikotin ableitet.

Die chemische Erforschung folgte deutlich später. 1828 isolierten Wilhelm Heinrich Posselt und Karl Ludwig Reimann Nikotin aus Tabakblättern. Damit konnte die Substanz unabhängig von der Tabakpflanze genauer untersucht werden.

Nikotin ist ein natürlich vorkommendes Alkaloid, das insbesondere in der Tabakpflanze enthalten ist. Im Körper bindet es an nikotinische Acetylcholinrezeptoren und beeinflusst dadurch Prozesse im Körper. Wie Nikotin wirkt, hängt dabei nicht allein vom Nikotingehalt eines Produkts ab, sondern unter anderem auch von der aufgenommenen Menge und dem Aufnahmeweg.